Lors de la Première Guerre mondiale, il s'engage dans l'artillerie puis dans l'aviation, une expérience qui lui fournit plus tard le sujet de son premier grand succès littéraire, "L'équipage". Son premier ouvrage, "La Steppe rouge", est un recueil de nouvelles sur la révolution bolchevique. En mai 1943, Maurice Druon et Joseph Kessel composent les paroles du "Chant des Partisans", chant de ralliement de la Résistance. Joseph Kessel rencontre un succès mondial avec "Le lion", publié en 1958, et il entre à l'Académie française quatre ans plus tard.

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