Résumé

Le siècle d'or des Provinces-Unies : des villes grouillantes, des canaux, des moulins à vent, des prédicants rigoristes, des guildes prospères, des bourgeois vaniteux : c'est toute la Hollande de Rembrandt qui revit sous la plume de M. Zumthor. Née de la mer, cette nation est un pays de commerçants et de bourgeois. La terre, les hautes charges de l'État rapportent peu : il vaut mieux détenir quelques parts de la Compagnie des Indes. Le siècle d'or marque l'apogée de cette bourgeoisie commerçante qui a réussi à force de sagesse et de frugalité : jamais un peuple n'a tant négocié et si peu consommé. L'individualisme bourgeois a culminé en goût du risque, mais la prudence l'a tempéré et l'a canalisé dans des associations audacieuses : les grandes compagnies de commerce qui offrent un profit à la mesure du risque couru. Et, dès lors, de vastes horizons s'ouvrent : les îles de la Sonde, la Chine, le Japon, les Amériques...