Résumé

Enfant, Valentine a été choyée par sa demi-sœur Louise. La Comtesse de Raimbault, mère de Valentine et belle-mère de Louise, a chassé cette dernière. La malheureuse Louise avait été séduite et mise enceinte par un amant de la Comtesse. Cette femme sans coeur est aigrie, car elle ne peut plus briller dans le monde. Elle veut se débarrasser de sa fille Valentine, dont la jeune beauté lui fait ombrage. Elle a décidé de la marier au Comte de Lansac, un homme veule dont la seule passion est le jeu et qui aimerait bien, pour éponger ses dettes, s'emparer de la fortune de Valentine. Louise a appris le prochain mariage de sa sœur. Elle est venue séjourner clandestinement chez sa nourrice Mme Lhery et espère pouvoir rencontrer Valentine. Les Lhery sont des paysans enrichis qui ont été toute leur vie au service des Raimbault. Leur aisance matérielle leur a permis de recueillir leur neveu Bénédict, jeune homme passionné et perpétuellement insatisfait. Les Lhery souhaitent le voir épouser leur fille Athénaïs qui est très amoureuse de lui. Bénédict trouve sa cousine trop vaniteuse et préfère courtiser Louise qu'il juge plus méritante. Louise, bien que très amoureuse de lui, le repousse car elle voudrait le voir s'engager dans une carrière ambitieuse qui pourrait être compromise par sa faute. Lors d'une fête de village, les gens du château de Raimbault et ceux de la ferme se rencontrent. En rentrant chez elle à cheval, Valentine se perd et croise Bénédict qui la conduit à Louise. Les retrouvailles sont émouvantes. Valentine prend l'habitude de faire de fréquentes visites à la ferme et un amour naît entre Bénédict et Valentine sous l'oeil jaloux de Louise et d'Athénaïs. Malheureusement, Valentine est contrainte d'épouser le Comte de Lansac, et, le même jour, dépitée de ne pouvoir gagner le coeur de son cousin, Athénaïs se marie à un paysan, Pierre Blutty. Le soir des noces, Valentine refuse l'accès de sa chambre au Comte et tombe subitement malade. Durant cette scène, Bénédict était dissimulé dans la chambre. Il mûrissait des idées criminelles : tuer le Comte, puis Valentine, puis lui-même. Finalement, il s'enfuit en pleine campagne pour se tirer une balle dans la tête. Il est grièvement blessé, mais il survit. Le Comte de Lansac part en Russie. Valentine, Louise, Athénaïs et Bénédict s'aménagent alors une vie heureuse et discrète dans un petit pavillon du parc. Mais le Comte revient au château avec un créancier qui dépouille Valentine de tous ses biens. Elle est abandonnée par son mari et cède aux avances de Bénédict. Contrainte de quitter le château, elle se réfugie à la ferme Lhéry auprès d'Athénaïs. Bénédict lui rend visite en se cachant. Pierre Blutty, qui croit avoir affaire à l'amant de sa femme, le tue. Valentine meurt de désespoir.