Résumé

Zeus a partagé la couche de la mortelle Sémélé, fille du roi de Thèbes Cadmos. Par suite de la jalousie d'Héra, Zeus foudroie Sémélé, mais il tire alors son fils du ventre de sa mère et, s'entaillant la cuisse, y coud l'enfant pour mener sa gestation à terme. Dionysos a ensuite passé son enfance et son adolescence en Lydie où il fut adoré. Il retourne ensuite, sous les traits d'un mortel accompagné de bacchantes, à Thèbes, sa ville natale, où il va rencontrer l'hostilité de sa famille. Il cherche à se venger de Penthée, qui refuse de le reconnaître et de l'honorer comme un dieu, ainsi que de tous ceux qui nient qu'il soit né de Zeus. Rapidement, il rend les femmes de la cité délirantes, les entraîne à sa suite et les emmène dans la forêt, où elles se livrent au culte orgiaque de Dionysos. Parmi elles se trouve Agavé, la mère de Penthée. Cadmos décide alors d'accorder le culte demandé, non pas parce qu'il est convaincu de sa divinité mais parce que cela sert l'honneur et l'intérêt de sa famille. Le devin Tirésias trouve également que cette attitude est la plus sûre et la plus diplomate. Penthée, cousin de Dionysos, découvre la situation et décide d'y mettre bon ordre car son grand-père lui a commis le gouvernement de la cité. Il fait emprisonner l'étranger, qui n'oppose aucune résistance, et les femmes qui l'accompagnent. Les bacchantes sont alors poussées à la folie furieuse par le dieu, elles détruisent et tuent tout ce qui se trouve sur leur passage. L'étranger, miraculeusement libéré, propose à Penthée d'aller se cacher, habillé en bacchante, sur le mont Cithéron pour constater de lui-même les orgies dionysiaques, persuadé que ce sont les plaisirs interdits qui attirent les femmes dans la montagne. Celui-ci accepte et se ridiculise en portant des habits de femme. En se rendant dans la montagne, il est découvert par les bacchantes qui le réduisent en pièces sur l'ordre de Dionysos, Agavé à leur tête. Ce n'est qu'après avoir ramené en triomphe la tête de Penthée au palais qu'elle s'aperçoit avec horreur qu'elle a tué son propre fils. Dionysos apparaît alors, triomphant, ayant brisé à la fois ceux qui niaient sa divinité et ceux qui ne l'acceptaient que par intérêt et par prudence.