Résumé

L'effondrement des grands empires précolombiens sous les coups des conquistadores espagnols constitue l'un des épisodes les plus étranges et les plus stupéfiants de l'histoire de l'humanité. En 1531, dix ans après la prise de Mexico par Hernán Cortés, Francisco Pizarro, à la tête de 180 hommes, partit du Panama vers le sud, à la découverte d'un mystérieux royaume regorgeant d'or où les montagnes touchaient le ciel. Il aborda les côtes de l'immense Tahuantinsuyu, l'"empire des quatre quartiers", dont il devait se rendre maître en quelques mois en exploitant ses dissensions internes. Le rapt et l'exécution de l'Inca Atahuallpa devaient lui ouvrir les portes des fabuleuses richesses du Pérou. Comme l'épopée de Cortés au Mexique, la découverte et la chute de l'empire des Fils du Soleil ne trouvèrent leur premier véritable historien que dans les années 1840, en la personne de l'érudit bostonien William Prescott, tout à la fois fondateur de l'école historique américaine et l'un des plus grands noms de l'histoire romantique. Aussi somptueusement écrite (et traduite) que l'Histoire de la Conquête du Mexique, à laquelle elle fait suite, l'Histoire de la Conquête du Pérou se lit comme un roman d'aventures. Mais ce récit haletant est en même temps fondé sur une érudition sans faille et offre une somme d'informations dont l'ampleur n'a jamais été égalée. Près de 150 ans après sa publication, malgré le progrès des connaissances et la découverte de nouvelles sources, la Conquête du Pérou reste en effet un ouvrage de référence indispensable, un "classique" incontournable. Ce second volume relate le siège de Cuzco, la résistance des derniers Incas au coeur des Andes, et les guerres civiles qui précipitèrent la fin des conquistadores. William Hickling Prescott, historien et essayiste américain (1796-1859). Né dans une famille de la bonne société bostonienne, il fit ses études à Harvard. Malgré sa terrible infirmité (il était devenu quasi aveugle dans son adolescence), il acquit une prodigieuse érudition et entreprit, avec l'aide de lecteurs et de secrétaires particuliers, la rédaction d'une History of the Reign of Ferdinand and Isabella (1837). Il publia ensuite sa fameuse Histoire de la Conquête du Mexique (1843), rééditée récemment en deux volumes dans la même collection (La Fabuleuse Découverte de l'Empire Aztèque, et la Chute de l'Empire Aztèque,). La nouvelle édition du présent ouvrage, deuxième tome de l'Histoire de la Conquête du Pérou, parue en 1847, permet au lecteur français de prendre connaissance de son chef d'oeuvre. Il mourut alors qu'il travaillait à une histoire du règne de Philippe II.