Résumé

La jeune Jeanne habite la rive sud du fleuve Saint-Laurent, avec son frère et son père. Ils ne sont pas riches, le père a été victime des représailles contre les sympathisants des Patriotes suite à la révolte de 1837, mais vivent humblement et vertueusement. Lors des récoltes, les enfants louent leurs bras à un important fermier de la rive nord. Le frère se lie d'amitié avec Pierre, le fils du propriétaire, et ce dernier devient rapidement épris de Jeanne. Pierre et le frère de Jeanne iront travailler un hiver au chantier, le mariage sera célébré au retour. Le plan est idyllique, mais la fatalité frappe un coup cruel : le père décède au cours de l'hiver et Jeanne n'a pas les moyens de subvenir à ses besoins. Elle cherche vainement du travail, mais la seule solution est de quitter le Canada pour les États-Unis. Elle se joint à une famille qui part pour Falls River, Massachussetts, s'embaucher dans les filatures de la Nouvelle-Angleterre. Jeanne obtiendra un poste de fileuse, mais elle doit supporter les rudes conditions de travail des usines : l'air empoussiéré, les semaines de 60 heures, les accidents, la tristesse de l'exil... De plus, elle craint de ne jamais revoir ni son frère ni son amant, car elle n'a pu les avertir de son départ.