Résumé

Paul-Emile Victor est mort sous le soleil et les cocotiers de Bora Bora après avoir été pendant quarante ans l’âme de l’exploration polaire française : ethnographe et logisticien polaire reconnu sur les plans national et international, pionnier de l’écologie, polygraphe de talent, artiste, homme d’influence et personnalité populaire, Paul-Emile Victor a marqué son époque. Né en 1907 dans le Jura, il délaisse l’entreprise paternelle de pipes et de stylos pour faire des études d’ingénieur puis de lettres. Il rêve très jeune déjà de lagons bleus et de mers du Sud et s’essaye à la navigation dans la Marine nationale mais l’expérience le déçoit. Une rencontre sera pour lui décisive, celle de Jean-Baptiste Charcot, spécialiste des zones polaires. Le savant accepte d’emmener le jeune homme sur son navire en partance pour le Groenland. C’est le début de l’aventure aux pôles. Paul-Emile Victor y passe plusieurs hivernages, étudiant la civilisation inuite et cartographiant des zones encore inexplorées. Lors de ses retours en France, il remporte un grand succès médiatique grâce à ses nombreuses conférences et à la publication d’articles et de livres. Après treize ans d’explorations et d’ethnologie, il crée les Expéditions polaires françaises et en prend la direction, organisant de multiples missions scientifiques dans l’Arctique et l’Antarctique. Toujours en avance sur son temps, il s’engage très tôt en faveur de l’écologie et mène des campagnes d’information par le biais du Groupe Paul-Emile Victor pour la défense de l’homme et de l’environnement. Parmi ses grands disciples, Nicolas Hulot et Yann Arthus-Bertrand. En 1976, il décide de s’installer définitivement dans le lagon de Bora Bora. Sa retraite professionnelle s’accompagne d’un certain retrait du monde mais il reste un homme influent et engagé et connaît une reconnaissance publique grandissante.